A banda formou-se em 1987, em Aberdeen, Washington. O Nirvana tem muito crédito por ter trazido de volta o som e o espírito punk rock dos anos 70, para um público basicamente pop. Em 1992, um trio de Seattle adotou o jeito agressivo e niilístico dos Sex Pistols, em "Anarchy in the U.K.", para produzir sua própria frustração, com a música "Smells Like Teen Spirit".

O reinado da banda durou somente dois anos, quando em 5 de abril de 1994, o líder Kurt Cobain, que era viciado em drogas e tinha problemas sérios de depressão, acabou morrendo, após já ter tentado o suicídio por algumas vezes. Ele tinha 27 anos. Kurt Cobain e Krist Novoselic cresceram em Aberdeen, Washington, uma pequena cidade que fica a 160 kilômetros do sudoeste de Seattle. Quando Cobain tinha 8 anos, a mãe dele, que era secretária e o pai, que era mecânico, se separaram, deixando-o desamparado. Quando criança, ele gostava dos Beatles, mas com nove anos ele descobriu a música mais pesada do Led Zeppelin, Black Sabbath e Kiss.

Cobain conheceu Novoselic, filho de uma cabeleireiro da cidade, através de um amigo de ambos, Buzz Osborne da banda Melvis, de Aberdeen. Osborne apresentou-lhes o punk hardcore do Black Flag e do Flipper.